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Wenn Gott dein Ende beschließt, wird Er deine Schritte an den Ort deines Todes führen.

Weisheit der Scharia

Seit zwanzig Jahren hatte C'tair Pilru die unterschiedlichsten heimlichen Aktionen als Guerilla-Kämpfer auf Ix unternommen, doch er hatte es nie gewagt, in der Maske eines Tleilaxu-Meisters aufzutreten. Bis jetzt.

In seiner Verzweiflung und Einsamkeit wusste er nicht mehr, was er sonst noch tun konnte. Miral Alechem war spurlos verschwunden. Die anderen Rebellen waren tot, und er hatte jeden Kontakt nach außen verloren, zu Helfern, Schmugglern und Transportverwaltern, die sich bestechen ließen. Immer wieder verschwanden junge Frauen, und die Tleilaxu konnten ungestraft schalten und walten.

Er hasste sie alle.

Mit eiskalter Berechnung betrat C'tair einen verlassenen Korridor in den Bürostockwerken und tötete den körperlich größten Meister, den er finden konnte. Lieber hätte er sein Ziel erreicht, ohne zum Mörder zu werden, aber er schrak nicht davor zurück, wenn es nötig war.

Im Vergleich zum Blut, das an den Händen der Tleilaxu klebte, war sein Herz und Gewissen sauber.

Er nahm dem Mann die Kleidung und Identitätsnachweise ab und machte sich bereit, das Geheimnis des Forschungspavillons der Bene Tleilax zu lüften. Warum war Ix so bedeutend für den Imperator, dass er seine Sardaukar schickte, um die Invasoren zu unterstützen? Wohin hatte man all die jungen Frauen gebracht? Es musste mehr als simple Politik dahinterstecken, mehr als der kleinliche Rachefeldzug von Shaddams Vater gegen den Grafen Vernius.

Die Antwort musste im Hochsicherheitslabor zu finden sein.

Miral hatte seit längerem vermutet, dass es sich um ein illegales biologisches Projekt handelte, das insgeheim vom Imperator unterstützt wurde. Vielleicht ging es sogar um etwas, das gegen die Regeln von Butlers Djihad verstieß. Was sonst könnte die Corrinos bewegen, über einen so langen Zeitraum so große Risiken einzugehen? Was sonst würde derartige Investitionen rechtfertigen, während die Produktionsstätten von Ix immer geringere Gewinne abwarfen?

Fest entschlossen, die Antwort zu finden, legte er die Gewänder des toten Tleilaxu-Meisters an und zurrte den kastanienbraunen Stoff so fest, dass der große Fleck aus trocknendem Blut verdeckt wurde. Dann entsorgte er die Leiche, indem er sie in einen der wieder zugänglichen Feldschächte warf, die bis zum geschmolzenen Kern des Planeten hinunterreichten und zur Abfallbeseitigung benutzt wurden.

In einem geheimen Lagerraum behandelte er Gesicht und Hände mit Chemikalien, um jede Farbe aus seiner ohnehin blassen Haut zu entfernen. Mit weiteren Substanzen, die seine Haut runzlig und grau werden ließen, verschaffte er sich das typische Aussehen eines Tleilaxu. Er trug Schuhe mit dünnen Sohlen, um nicht zu groß zu erscheinen, und nahm überdies eine gebeugte Haltung an. Er war ein Mensch von durchschnittlicher Größe, aber die Tleilaxu waren keine sehr genauen Beobachter. Viel mehr musste sich C'tair vor den Sardaukar in Acht nehmen.

Er überprüfte seine Ausweise und prägte sich noch einmal die Passwörter und Generalbevollmächtigungen ein, die er sich im Laufe der Jahre verschafft hatte. Seine Identitätskarten und Signalunterdrücker mussten ausreichen, um jede Überprüfung zu meistern. Selbst dort.

Er nahm eine arrogante Haltung ein, um seine Maskerade zu vervollständigen, und verließ sein Geheimversteck. Er lief durch die ausgedehnte Höhlenstadt, ging einfach an einer größeren Menschenmenge vorbei und betrat eine Transportkapsel. Nachdem er seine Karte durch das Lesegerät gezogen hatte, tippte er den Zielcode für den gesicherten Forschungspavillon ein.

Die Kapsel schloss sich und klinkte sich aus dem allgemeinen Transportsystem aus. Dann flog sie über das Gewimmel der Überwachungseinheiten hinweg. Kein Trans-Auge blickte zu ihm auf. Das Gefährt hatte anstandslos seine Berechtigung anerkannt, zum Laborkomplex gebracht zu werden. Kein Alarm wurde ausgelöst. Niemand achtete auf ihn.

Unter ihm gingen die Arbeiter ihren Aufgaben nach, die von einer immer größeren Zahl von Sardaukar überwacht wurden. Doch keiner kümmerte sich um die zahlreichen Fluggefährte, die unter dem steinernen Himmel der Grotte unterwegs waren.

C'tair gelangte schließlich durch bewachte Tore und Sicherheitsfelder ins Innere des Industriekomplexes. Die Fenster waren verdunkelt, und in den Korridoren brannte orangefarbenes Licht. Die stickige Luft war warm und feucht und roch nach verwesendem Fleisch und menschlichen Ausdünstungen.

In seiner Verkleidung drang er immer weiter vor und versuchte die Tatsache zu verschleiern, dass er völlig desorientiert war. C'tair wusste nicht, wo sich die Antworten auf seine Fragen befinden mochten, aber er wagte es nicht, den Eindruck der Unsicherheit oder Verwirrung zu erwecken. Er wollte möglichst unauffällig bleiben.

Tleilaxu liefen von einem Raum zum anderen und waren völlig in ihre Arbeit vertieft. Sie hatten die Kapuzen tief ins Gesicht gezogen, sodass C'tair die Gelegenheit nutzte, seine Tarnung zu verbessern, indem er es ihnen nachmachte. Er holte ein Blatt aus ridulianischem Kristall hervor und gab vor, einen Bericht zu studieren, obwohl ihm der Schriftcode unbekannt war.

Zielstrebig bewegte er sich durch die Räume und Korridore und änderte jedes Mal seine Richtung, wenn er in die Nähe anderer Leute geriet. Mehrere der untersetzten Männer liefen an ihm vorbei und unterhielten sich in der Tleilaxu-Sprache. Sie gestikulierten mit langfingrigen Händen und schenkten C'tair keine Aufmerksamkeit.

Wenn er einen Blick durch offene Türen werfen konnte, sah er biologische Versuchsanlagen und Forschungslaboratorien mit Plazchrom-Tischen und chirurgischen Scannern. Aber er wagte es nicht, die Räume zu betreten, weil er verborgene Sicherheitseinrichtungen fürchtete. Trotzdem gaben diese Beobachtungen ihm keine Hinweise, die ihn seinem Ziel näher gebracht hätten. Er atmete schwer und schwitzte vor Nervosität, während er einem größeren Korridor folgte, der ins Herz des Pavillons führte.

Schließlich gelangte C'tair in ein höheres Stockwerk, in dem es mehrere Beobachtungsfenster gab. Niemand hielt sich in seiner Nähe auf. Hier roch die Luft nach Desinfektionsmitteln und anderen Chemikalien. Es war eine tadellos saubere, sterile Umgebung.

Und er nahm den feinen, aber eindeutigen Geruch nach Zimt wahr.

Durch das breite Fenster warf er einen Blick in den großen Zentralraum des Laborkomplexes. Er war so groß wie ein Raumschiffshangar. Hier standen Tische und sargförmige Behälter ... eine lange Reihe von ›Versuchsexemplaren‹. Erschüttert starrte er auf die Schläuche und Instrumente, auf die vielen Körper. Auf die vielen Frauen.

Obwohl er wusste, wie niederträchtig die Tleilaxu waren, hatte er sich niemals eine derart alptraumhafte Szene vorstellen können. Der Schock trocknete seine unvergossenen Tränen und konzentrierte sie zu einer brennenden Säure. Sein Mund öffnete und schloss sich, doch er brachte kein Wort hervor. Er hätte sich am liebsten übergeben.

In diesem riesigen Komplex fand er endlich die Antwort auf die Frage, was die Tleilaxu-Verbrecher mit den Frauen von Ix anstellten. Und eine von ihnen – sie war kaum noch zu identifizieren – war Miral Alechem!

Schwindlig vor Ekel riss er sich von diesem Anblick los. Er musste fort von hier. Unter der brutalen Realität, die er gesehen hatte, drohte er zu zerbrechen. Es war unmöglich, einfach unmöglich! Unmöglich! Seine Eingeweide verkrampften sich, und alles drehte sich um ihn – aber er durfte keine Schwäche zeigen.

Überraschend kamen ihm ein Wachmann und zwei Tleilaxu-Forscher entgegen. Einer der Forscher sagte etwas in einer unverständlichen gutturalen Sprache. C'tair antwortete nicht. Er zog sich wankend zurück.

Misstrauisch rief der Wachmann ihm zu, stehen zu bleiben. C'tair flüchtete sich in einen Seitengang. Er hörte einen lauten Ruf, dann verdrängte sein Überlebensinstinkt jedes Unwohlsein. Nachdem er so weit gekommen war, musste er um jeden Preis wieder nach draußen gelangen. Kein Unbeteiligter ahnte etwas von dem, was er nun mit eigenen Augen gesehen hatte.

Die Wahrheit war viel schrecklicher als alles, was er sich vorgestellt hatte.

Konfus und verzweifelt suchte C'tair den Rückweg in die untere Ebene und näherte sich den äußeren Sicherheitssperren. Hinter ihm stürmten Wachen in die Beobachtungsräume, die er soeben verlassen hatte, aber die Tleilaxu hatten noch keinen Alarm gegeben. Vielleicht wollten sie die Routine nicht stören ... oder sie glaubten einfach nicht, dass ein dummer ixianischer Sklave es geschafft haben sollte, in einen Hochsicherheitstrakt einzudringen.

Der Flügel des Forschungspavillons, den er vor drei Jahren gesprengt hatte, war vollständig wiederaufgebaut worden, doch die Gleise für die Versorgungszüge führten nun zu einem anderen Eingangstor. Er rannte los, weil er hoffte, dass er dort leichter durch die Sicherheitseinrichtungen schlüpfen konnte.

Er rief eine Transportkapsel, stieg ein und identifizierte sich mit der gestohlenen Karte. Einen Wachmann, der ihn ausfragen wollte, wies er schroff ab. Dann flog die Kapsel davon und entfernte sich immer weiter vom Forschungspavillon. Sein Ziel war eine Fabrikanlage, wo er seine Verkleidung abwerfen und in der Masse der Arbeiter untertauchen konnte.

Kurz darauf hörte er schrille Alarmsirenen, doch er war längst weit genug vom Komplex und der Geheimpolizei der Tleilaxu entfernt. Er war der Einzige, der einen Hinweis darauf hatte, welche Absichten die Eroberer in Wirklichkeit verfolgten, warum sie Ix besetzt hatten.

Doch dieses Wissen tröstete ihn nicht. Nun empfand er eine Verzweiflung, die tiefer war als alles, was er seit Beginn seines Kampfes erlebt hatte.